CÔNG TÂM

21.
Ta hỏi Mạnh Thanh, nếu Tất Hồi thấy ta ở đây, liệu có gây phiền phức chăng.
Hắn ghé sát trước mặt ta, nheo mắt cười:

“Con sói trắng này cuối cùng cũng thuần tính hơn chút, biết lo cho ta rồi ư?”

Độ tin cậy và ỷ lại của hắn dành cho ta, ngày một tăng.

“Cứ để đó.”

Mạnh Thanh rất tự tin:

“So với việc vì nàng mà xung đột với phủ họ Mạnh, e rằng hắn càng khát khao làm ‘chàng rể rồng’ của Mạnh gia hơn.”

Nói câu ấy, hơi rượu đã phả ra, giọng hắn vương vẻ khinh miệt.
Đối với những gia tộc như họ, vạn sự trong thiên hạ đều có thể dùng tiền hoặc quyền đè bẹp.

Ta chỉ cười nhạt, ẩn ý dụ dỗ.
Hắn chậm rãi ghé sát, ta liếc xéo, đợi đến khi hắn vừa kề gần, liền dùng chân đạp thẳng vào ngực, hất hắn ngã ngửa.

Nuôi chó phải vừa cho ngọt, vừa quất roi.

“Mạnh Thanh, ta đến phủ ngươi, không phải để đùa bỡn lên giường cùng ngươi đâu.”

Ta vẫn luôn nói rõ, ta không muốn trao thân vô danh vô phận.
Hắn muốn nuôi ta thì nuôi, thấy không đáng thì tùy.

Mạnh Thanh giận mà cố nén, không nỡ phát tiết.
Đêm ấy về sau, hắn mất tăm mấy ngày liền chẳng tới tìm ta.

Ta rảnh rang, không phải gặp hắn, quả nhiên ăn ngon ngủ kỹ, thoải mái vô cùng.
Bấy giờ, ta chủ động tìm hắn. Vừa đến gần thư phòng, suýt chút nữa bị nghiên mực phang trúng mặt.

Bước vào xem, hóa ra Châu Nhược đang điên cuồng đập phá đồ đạc khắp phòng.
Giữa quang cảnh tan tành, Mạnh Thanh ngồi vững trên ghế Thái sư, mặt không biểu cảm, như thể xem trò hề.

Châu Nhược cuồng loạn chất vấn:

“Vì sao ngươi nỡ bán đứng phụ thân ta? Hai nhà vốn thân thiết lắm mà…”

Mạnh Thanh khẽ cười nhạo, đáp:

“Thái úy ép ta, ta không có cách, đành bảo toàn mình. Chẳng phải lựa chọn sai trái gì.”

“Phụ thân ép ngươi là vì ả kia!”

Châu Nhược chỉ vào ta, gầm:

“Nếu không phải ngươi mê mẩn ả, phụ thân ta cũng chẳng cần gõ cảnh cáo ngươi! Ngươi quên rồi sao, khi ta giúp ngươi quay về phủ Quốc Công, ngươi đã hứa với phụ thân ta sẽ cưới ta!”

Bất luận có hay không có ta, Mạnh Thanh sớm muộn cũng sẽ thôn tính nhà họ Châu, chỉ là vấn đề thời điểm.
Nhiệm vụ của ta, chỉ là tạo điều kiện cho họ tự cắn xé trước khi hắn vươn thành đại thụ, để chính người nhà họ Châu chặt nửa bộ rễ của hắn.

Châu Nhược chồm đến phía ta, còn chưa kịp chạm vào, đã bị thị vệ ghì xuống đất.
Ta giẫm lên vạt áo nàng, bước qua để đến trước mặt Mạnh Thanh, cho nàng tận mắt thấy cảnh ta dựa dẫm, yêu chiều thế nào trong vòng tay hắn.
Không cách trừng phạt nào cay nghiệt bằng thế.

“Lôi đi nộp hình bộ. Chuyện điều tra thì để họ lo, kẻ nào là dư nghiệt bỏ sót, bắt tại chỗ chém ngay.”

Chờ lúc Châu Nhược bị lôi ra ngoài, Mạnh Thanh uể oải tựa lên bờ vai ta, cười rằng:

“Ngày thường đụng nhẹ một chút cũng cắn, sao nay nàng tự dâng mình đến?”

Ta đẩy hắn, xoay người đặt hai tay lên thành ghế, giam hắn giữa khoảng trống.

“Đừng hiểu lầm, ta chỉ muốn cho ả thấy.”
“Ta rất ‘có thù tất báo,’ mắt ta không dung nổi tí gai nào.”
“Kẻ nào từng chọc giận ta, dù có trốn đến chân trời góc bể, ta cũng lột da, rút xương, ăn tươi nuốt sống.”

22.
Vì danh sách vũ khí tư nhân của Châu gia bị phanh phui, phủ Thái úy chỉ sau một đêm liền suy tàn.
Theo đúng tính toán của Hồ nhân, toàn bộ chiến lợi phẩm rơi vào tay Mạnh Thanh.

Những ngày này, khách lạ ra vào phủ Quốc Công nối nhau không dứt.
Bọn Hồ tộc tính tình đa nghi, dăm bảy lượt yêu cầu Mạnh Thanh đến vùng biên để gặp mặt trực tiếp, bàn việc hợp tác kế tiếp.
Cuối cùng, vào đầu thu, Mạnh Thanh quyết định bắc tiến.

Ta vốn không muốn đi, nhưng lỡ buột miệng hỏi:

“Tất Hồi và Khúc Doanh dạo này… chắc sắp thành đôi rồi nhỉ?”

Sợ ta gây họa ghen tuông, hắn nhất quyết đòi dẫn ta theo.
Cho đến ngày khởi hành, ta vẫn rúc trên giường không chịu dậy.

Mạnh Thanh chẳng buồn ép, bế thốc ta, vừa ôm dỗ như dỗ trẻ ba tuổi:

“Phong cảnh ngoài ải đẹp lắm, quần áo trang sức lấp lánh khôn xiết. Không đi chọn vài món, nàng sau này lại hối hận.
Còn có món sữa chua ở đấy, ngon vô cùng. Nếu nàng thích, ta sẽ sai người học theo. Nhưng cũng nên thử một lần cho biết, đúng không?”

Hắn đâu hay rằng trước kia, theo Tất Hồi đông chinh tây chiến, ta đi khắp nơi rồi.
Ta chẳng cần y phục mỹ lệ, cũng chán trang sức bạc hoa.
Ta chỉ hoài niệm thiếu niên ngày nào nhường ta ngụm nước cuối, ép hơi ấm bánh nướng cho ta ăn.

Nửa tháng sau, tin từ kinh đô báo đến: Tất Hồi đính ước với Khúc Doanh.
Nửa tháng nữa, chàng lại đột nhiên lâm bệnh dữ, không ai dám tới gần.

Tin tới lúc chúng ta đang nghỉ tại nhà bằng hữu của Mạnh Thanh.
Nói là dạo chơi, song hắn lúc nào cũng bận rộn, hễ người Hồ đến là cùng nhau lui ra xa bàn bạc. Ta không nghe được nhưng xem qua cử chỉ có thể đoán ít nhiều.

Thật ra ta càng bận hơn hắn.
Bởi đêm nào trước khi ngủ, ta cũng ghi khắc trong đầu từng chi tiết Mạnh Thanh thông đồng ngoại bang, tàng trữ vũ khí, cấu kết ra sao, cùng đồng đảng là ai, sào huyệt, lộ tuyến, thủ đoạn…
Từng tối ta ôn lại dăm bảy lượt.

23.
Cuối thu, chúng ta đến biên ải.
Mạnh Thanh đưa ta dạo chơi mấy ngày, còn thuê riêng một vị thợ Hồ, dạy ta làm bánh Hồ .

Hắn vào bếp khi ta vừa làm xong mẻ thứ nhất.
Đĩa bánh của ta cháy đen sì, hắn khinh khỉnh cầm thử, giơ lên soi:

“Nàng tính đầu độc ta à?”

Ta rũ tay áo, giật lại bánh, nháy mắt:

“Muốn ăn ư? Ngươi chưa đủ tư cách.”

Đoạn ta xoay người đưa bát sữa chua, ra chiều thờ ơ:

“Cái này mới là phần ngươi.”

Mặt hắn dần dãn ra, ăn sạch bát sữa, rồi bảo phải ra ngoài gặp “bằng hữu.”

Ta cười:

“Bằng hữu nào, là Thác Bạt đấy à?”

Hắn khựng ngay, ngoái đầu nhìn ta, mấp máy môi mà chẳng thốt nổi câu nào.
Bởi trong bát sữa chua, ta đã hạ dược khiến hắn tạm thời mất sức, không thể cử động.

Lúc bấy giờ, Tất Hồi cùng phó tướng Dương bước vào, đám thủ hạ của Mạnh Thanh đều đã bị quét sạch.
Nhìn Tất Hồi khoác y phục của hắn, đeo lệnh bài của hắn, chụp lên mũ trùm kín mặt, Mạnh Thanh cố trợn mắt, không thể phản kháng.

Lần này ám sát Thác Bạt, e dữ nhiều lành ít. Ta chẳng đành lòng để Tất Hồi mạo hiểm.
Chàng nhặt một miếng bánh cháy, cắn thử, suýt phì cười.
Chàng lau nước mắt đọng nơi khóe mắt ta, vò mái tóc rối, trêu:

“Bữa tối nàng có làm món gì ngon lành hơn không, để thưởng cho tướng công nhà nàng?”

Ta sụt sùi đảm bảo:

“Mẻ bánh sau nhất định thơm giòn, tuyệt không cháy nữa.”

Chàng phải bình an trở về, tự mình nếm thử mới được.

24.
Ta và Tất Hồi, ngay từ đầu, đã diễn kịch.
Ta phụ trách tiếp cận Mạnh Thanh, ở bên thu thập chứng cớ.
Chàng phụ trách “kết giao” Khúc Doanh, lợi dụng nàng để giành lấy lòng tin Quốc Công, tiện bề tự do ra vào phủ Châu. Từ đó, ta và chàng trong ngoài phối hợp.

Ta biết đọc khẩu hình của Mạnh Thanh, Tất Hồi thì chỉ cần nhìn thoáng cử chỉ của ta, liền hiểu ta muốn truyền đạt điều gì.
Cả hai nhận mật chỉ của hoàng triều, âm thầm trừ gian, diệt kẻ thông đồng giặc ngoại.
Dọc đường lên phương bắc, chúng ta đã nắm gọn mọi lá bài của Mạnh Thanh, chỉ đợi “đi một mẻ lưới” cũng là lúc gột sạch nỗi hàm oan cho Tất Hồi.

Họ Tất vốn là họ Lâm, phụ thân chàng làm quan nhỏ ở kinh.
Đời sống không quá lớn lao hoài bão, nhưng lương thiện, nhà cửa yên ấm.
Một đêm nọ, ông hoảng hốt trở về, bảo cả nhà mau gói ghém, vì vô tình phát hiện phủ Quốc Công thông đồng ngoại bang, ở lại ắt mất mạng.

Chẳng ngờ cả nhà chạy đến nửa đường liền bị sát thủ đuổi theo, máu tươi nhuộm đỏ rừng phong.
Tất Hồi lúc ấy mới chín tuổi, sợ đến ngất lịm.
Tỉnh lại, chàng thấy mình nằm giữa bãi mộ hoang. Rốt cuộc nhờ kẻ thù kiểm tra qua loa, nghĩ chàng đã chết thật, nên chàng may mắn thoát.

Từ đó, chàng đi ăn xin, làm bồi quán, diễn tạp kỹ…
Một lần cùng quan binh tiễu phỉ, chàng thấy ta dùng trâm đâm thủng họng tên cướp đầu sỏ.
Chàng kể, ngay khoảnh khắc ấy đã biết đời này ngoài ta, chẳng ai xứng đáng sóng vai cùng chàng.

Sau đó ta theo chàng, từ một chân sai dịch nho nhỏ leo đến chức Chỉ Huy Sứ tiền điện.
Bao khổ cực, bao thương tích, chúng ta trải qua cùng nhau, chẳng thể chia lìa.

Mạnh Thanh đỏ hoe mắt trừng ta.
Ta mỉm cười, ung dung cởi tấm áo ngoài, kéo trễ cổ áo nơi vai, để lộ đóa hoa “Loan” diễm lệ xăm trên da.

“Công gia chẳng phải luôn muốn lột sạch ta sao? Giờ nhìn kỹ thử xem, bông hoa này đẹp chứ?”

Cơn thịnh nộ khiến khóe miệng hắn rỉ máu tươi.
Hắn hẳn hận ta đến tận xương, mà cũng hận chính mình.
Rốt cuộc “Mạnh Loan Loan” xưa hèn yếu là thế, vậy mà hắn lại ngu ngốc bị ta xoay như chong chóng.

Hắn quên mất, nay ta là Tùy Tân Ý.
Là Tùy Tân Ý được Tất Hồi rèn giũa, sắc sảo đầy móng vuốt, quyết báo oán không nhượng.

“Bại dưới tay chàng, ngươi không oan uổng đâu.”

Đến cả ta, ngươi còn không thắng nổi, huống hồ thủ đoạn của Tất Hồi, e ngươi chẳng địch nổi một kẽ răng của chàng.

Ta xách đĩa bánh Hồ vừa làm, xoay người rời khỏi, chẳng ngoảnh lại nhìn.
Từ nay, ta chỉ là Tùy Tân Ý, là Tùy Tân Ý duy nhất của Tất Hồi.

25.
Tất Hồi thuận thế diệt gian, giết địch.
Những việc bậc tiền bối cũng khó bề hoàn thành, chàng chỉ mấy tháng đã quét sạch.
Hoàng đế phong chàng tước “Thiên Cơ Hầu,” chàng chẳng khiêm nhường, liền nhận cả.

Một đêm kia, kinh thành đổi gió.
Phủ Quốc Công sụp đổ, nhưng “Thiên Cơ Hầu” lại như tòa lâu đài mọc lên giữa bình địa.

Người đời đều nghĩ Tất Hồi dã tâm ngút trời, ắt sẽ đi lối quyền thần, sớm muộn gì cũng bị thánh thượng e ngại chèn ép.
Không ngờ, chàng dứt khoát từ quan, giữ lại danh hiệu, chẳng dính dáng nửa phần triều chính.

Ngày rời kinh, chàng dẫn ta vào cung từ biệt bệ hạ.
Ta có đôi chút tiếc nuối cuộc sống quyền uy được người người săn đón.

“Bệ hạ nuôi quân không đánh, hẳn là thiệt thòi cho người.”

Chàng an ủi ta. Ta vẫn mặt nhăn mày nhó, chàng bèn kéo ta lên ngựa, ôm vào lòng.

“Chúng ta đi chu du khắp chốn, tìm những kẻ từng ức hiếp nàng, để chúng quỳ rạp xưng nàng là cô nãi nãi, được không?”

Nay ta là chính thê của Hầu gia đấy!
Vừa nghe thế, ta bỗng thấy hăng hái hơn, như thể hết mệt, hết buồn.

Tất Hồi bật cười, vung roi quất nhẹ vào mông ngựa.
Cưỡi ngựa giữa nội cung vốn là phạm thượng.

Ta hốt hoảng kêu:

“Cứ lộc cộc rung thế này sao?”

Chàng cười đáp:

“Đúng vậy, cứ thế mà rung.”

[ TOÀN VĂN HOÀN]