CÔNG TÂM

16.
Người tới khinh thân thoát tục ấy là Khúc Doanh, ruột thịt của Mạnh Thanh, cũng là tài nữ có tiếng chốn kinh thành.
Nàng mang vẻ cao ngạo phi phàm, khi nhìn ta, đôi mắt vẫn điềm nhiên cao quý, chẳng lộ chút tâm tình dư thừa.
Ta thấy rõ nàng có ý với Tất Hồi, song vốn chẳng coi ta là đối thủ, chẳng buồn để tâm ta.

Vừa thấy Tất Hồi nới tay, nàng liền mãn nguyện nhếch khóe môi, từ trong tay áo lấy ra một chiếc túi gấm:

“Hôm trước trông thấy túi hương của huynh chưa đẹp, đây là lần đầu muội làm, mong huynh đừng chê.”

Tất Hồi cúi mắt, không đón nhận, chỉ đáp:

“Không thích hợp.”

Đoạn chàng xoay người bế bổng ta lên, lạnh lùng liếc Mạnh Thanh, mắng một câu:

“Vô dụng.”

Qua khung cửa, ta nghe Mạnh Thanh đẩy mạnh Châu Nhược ra, tiếng khóc la của nàng bị chìm nghỉm dưới vó ngựa.

Tất Hồi sa sầm mặt mũi, cẩn thận bôi thuốc cho ta, miệng rủa:

“Đã bảo nàng đừng dính vào việc lão gia nhà họ Châu, tai nọ xọ tai kia hay sao!”

“Mẹ nó, ai thèm lo chuyện của ngươi? Ta đây trả mối thù của ta.”

Bụng dạ ta đầy phẫn nộ, liền giật chiếc túi hương đeo nơi thắt lưng chàng, cười khẩy:

“Chê tay nghề thêu thùa của ta kém cỏi thì đừng dùng nữa!”

Nói dứt, ta giận dữ đấm chàng đến mức đầu u cục lớn.

Chiều hôm đó, Tất Hồi về phủ khá muộn.
Thương tích trên mặt ta đã được người bôi thuốc cẩn thận, chiếc túi đeo nơi thắt lưng chàng cũng đổi sang hoa văn khác, chính là cái Khúc Doanh làm.

Giữa ta và chàng xảy ra cuộc chiến tranh lạnh không ai mở lời.
Ta dọn đến một tiểu viện khác đã vài ngày, Tất Hồi chẳng buồn đoái hoài.

Bên ngoài lời đồn lan khắp phố, hết thảy đều nói chàng và Khúc Doanh nam thanh nữ tú, xứng đôi vô cùng.
Còn ta thì tính tình ngang bướng, đánh chồng, không biết sống chết lại còn quyến rũ Mạnh Thanh, đắc tội Châu Nhược, nếu bị hưu cũng đáng.

Ta ngồi nơi hành lang, tỳ cằm uống rượu, nghĩ đến Tất Hồi, nghĩ mãi không ngủ được.
Cô độc chừng ấy ngày, ta đâm ra mê rượu lúc nào chẳng hay.

Mạnh Thanh xuất hiện bên cạnh ta, ta mới ngẩng đầu khỏi vòng tay, nhìn hắn trong bộ dạ hành, khẽ cười:

“Hiếm hoi thay, đây là lần đầu tiên vì một nữ tử mà ta lén lút thế này. Nàng không mời ta chén rượu sao?”

“Ta đâu có mời ngươi đến. Ngươi cũng chẳng phải Tất Hồi đáng chết kia, ngươi đến chỉ càng làm ta thất vọng.”

Ta cúi đầu cào nền đất. Hắn thong thả ngồi xổm trước mặt, giữ lấy tay ta, chậm rãi lau từng vết bẩn trên đầu ngón.

“Móng tay rách cả rồi, nàng không thấy đau ư?”

Cả một bụng ấm ức của ta liền hóa thành nước mắt cùng cơn giận, vung tay tát hắn một cái.

“Cút! Giờ ngươi lại giả vờ làm người tốt? Ta bị ngươi hại còn chưa đủ sao? Ngươi quyến rũ ta, muội muội ngươi lại quyến rũ Tất Hồi, cớ sao tất cả thành ra lỗi của ta? Mấy người nhà họ Châu đều là lũ chẳng biết xấu hổ!”

Hắn cũng chẳng nổi giận, chỉ xoa gò má nóng bừng của ta, nhạt giọng:

“Ai bảo nàng sinh ra cái gương mặt này, khiến ta không thể nào dời mắt?”

17.
Hoàng hậu mở một hội thưởng hoa cài trâm, gửi thiệp đến phủ ta.
Sáng sớm Tất Hồi lên triều, tiện thể đưa ta vào cung. Mấy hôm nay chàng tâm trạng chẳng tốt, dọc đường mặt lạnh chẳng nói lấy nửa câu.

Ta trông thấy túi gấm bóng bẩy nơi thắt lưng chàng, chẳng nén được mà hừ khan:

“Gấm Thục đấy, ra ngoài ắt hãnh diện lắm nhỉ?”

Chàng không buồn nhìn ta, nhạt giọng:

“Còn năm chiếc khác, ta ném hết vào thư phòng, nàng muốn thì cứ lấy.”

Ta nghẹn họng, cơn giận bốc lên ngùn ngụt.

“Thật không hiểu nổi, Khúc Doanh rốt cuộc thích cái tên vô lại nhà ngươi ở điểm nào.”

Tất Hồi cười âm trầm, khóe môi đầy vẻ giễu cợt:

“Nàng ta nói, ta là một trong ít nam nhân chính trực hiếm thấy.”

Chàng dứt lời, khẽ giũ vạt áo, dùng ngón tay nâng cằm ta, ghé sát:

“Ta từng bảo, không ai hiểu ta hơn nàng. Chỉ có nàng biết, trên đời này ta… là kẻ vô lại nhất trong đám vô lại.”

Trong tiệc, ta bị ghẻ lạnh, chỉ lẻ loi ngồi ở một góc lầu bên hồ, uống đến say mèm, thì Khúc Doanh đến kiếm ta.

Nàng thản nhiên bảo:

“Một nam nhân như Tất Hồi, ắt nên được làm bậc đầu triều. Chàng xứng với một nữ nhân tốt hơn, có thể giúp chàng tiến bước. Ngươi nên biết điều rút lui.”

Ta dựa vào lan can, ngậm chén rượu, cười hỏi:

“Ai mới là ‘nữ nhân tốt hơn’? Là ngươi ư, Châu cô nương?”

Nàng bị thái độ khinh thường của ta làm chướng mắt, lạnh lùng đáp:

“Bất kể là ai, cũng không thể là kẻ xuất thân thôn dã, vô danh tiểu tốt như ngươi. Ngươi đang hút cạn tinh lực của chàng.”

“Châu cô nương, đến một kẻ thôn dã như ta còn hiểu, rằng thân nữ tử chưa chồng mà cất lời này với ta, thật vượt quá phận đấy.”

Ta nheo mắt tiến sát nàng, ra vẻ chẳng để tâm:

“Thực ra ta cũng thấy ngươi rất tốt. Chỉ tiếc, Tất Hồi dường như không nghĩ vậy, ta chưa bao giờ nghe chàng nhắc đến tên ngươi.”

Khúc Doanh vẫn giữ điệu bộ cao quý, tỏ vẻ “không thèm chấp nhặt” với ta.

“Cái hay của chàng chính ở chỗ, chàng biết trọng nghĩa xưa.”

Ánh mắt nàng đậu nơi Tất Hồi đang dẫn đội hộ giá ngang qua, khóe môi khẽ nhếch lên.
Nét mặt đầy tự tin, nàng hỏi ta:

“Nói thử xem, nếu cả ta và ngươi cùng rơi xuống hồ, chàng sẽ cứu ai?”

18.
Ta dĩ nhiên chẳng rảnh rỗi chơi trò ấu trĩ ấy.
Nếu nàng ta muốn nhảy hồ, cứ việc, chỉ đừng lôi kéo ta theo.
Ta lùi hai bước, đứng cách xa nàng.

Khúc Doanh đuổi tới, trách:

“Ngươi không dám thử chứ gì?”

Ta nghe nói xưa kia nàng từng chịu nhiều gian khổ, tính tình có phần cực đoan. Giờ đích thị là gặp mặt mới rõ.
Đoạn hành lang này cách bờ hồ cũng khá xa, đợi được Tất Hồi tới cứu thì e là mất mạng rồi.
Vì một nam nhân, nào đáng để đặt cược sinh mệnh?

Ta bèn vớ bừa một vị nương nương, toan mở miệng đôi câu để thoát khỏi sự bám riết của Khúc Doanh.
Vị nương nương ấy bị ta dọa giật mình, đánh rơi phịch một món đồ lên bàn.
Thì ra là một chiếc kéo.

Ta tưởng chỉ là kéo tỉa hoa, nào ngờ nàng ta bất thình lình chộp kéo lao tới phía Hoàng hậu, hét lên:

“Tiện nhân kia, trả con cho ta!”

Trong lầu gỗ nhất thời hỗn loạn, ta hoảng hồn nhào tới giằng lấy kéo, nàng ta phát cuồng xô ta ngã vào cạnh bàn.

Tất Hồi cùng đội cấm vệ đã xông đến, chàng chắn trước mặt Khúc Doanh, đảo mắt nhìn khắp đình.
Đến khi thấy ta, kẻ gây họa đã bị khống chế, chàng sải bước đến, đỡ ta dậy, nắm cổ tay ta xem xét:

“Có bị thương chỗ nào không?”

“Có.”

Ta lạnh lùng thoát khỏi cánh tay chàng.

“Ở đâu?”

Ta chọc chọc lên giáp sắt trước ngực chàng, cười nhạt:

“Chỗ này khẽ đau nhói một chút, ngay lúc chàng đứng ra che chở Khúc Doanh.”

Tất Hồi mấp máy môi, dường như muốn nói gì đó.
Nhưng Hoàng hậu bỗng gọi ta:

“Nhờ phu nhân liều mình trì hoãn, bản cung mới thoát nạn.”

Bà muốn ban thưởng cho ta, ta đoán là hòng nêu gương báo đáp công lao, thể hiện mình nhân đức.
Suy cho cùng, mấy lời đồn đại việc hoàng thượng liên tiếp mất con, không thoát can hệ với Hoàng hậu.
Nay bà ắt phải tìm cách gỡ gạc thể diện.

Ta hoan hỉ lĩnh thưởng, nhưng rốt cuộc, thứ ban thưởng nào có thể giúp ta vớt lại chút thể diện đánh rơi?

Ta nhìn Tất Hồi, lại trông Khúc Doanh.
Hẳn nàng đang rất đắc ý, vì ngay khi nàng và ta đồng thời gặp nạn, Tất Hồi chọn cứu nàng trước.
Chuyện này càng khiến nàng nắm chắc cơ hội giành lấy chàng.

Từ đây, nàng chắc sẽ càng ra sức lấy lòng, và ta hẳn cũng nên lui bước.
Ta nghĩ ngợi chốc lát, bèn quỳ trước Hoàng hậu.
Ta cầu xin người ban cho ta và Tất Hồi một tờ “hòa ly.”

Hòa ly đâu phải chuyện nhỏ, song có thánh chỉ, cũng giảm bớt nhiều rầy rà.
Coi như ta là nữ tử đầu tiên trong triều bỏ chồng, phen này thật sự náo động một hồi.

Mọi người xung quanh nhốn nháo. Đến Khúc Doanh cũng chẳng ngờ ta dứt khoát buông tay như thế.
Tất Hồi cầm đốc kiếm, vẻ mặt khựng lại, đành chắp tay cáo lui, bỏ lại một câu:

“Mọi sự tùy nương nương định đoạt.”

19.
Hôm ta rời phủ, cố tình đợi đến lúc tảng sáng mới khởi hành.
Ta đi xe hướng về trang viện ngoại thành, giữa đường bị phục kích.
Đã mất đi chỗ dựa là Tất Hồi, ta biết Châu Nhược tất sẽ chẳng buông tha.

Nàng trói ta dẫn tới bờ sông, trời lạnh mà gió quạnh quẽ vô cùng.

“Ngươi tưởng ta không biết toan tính của ngươi ư? Ngươi hòa ly với họ Tất, chẳng phải muốn tiện đường trèo lên giường biểu ca ta sao?”

Lời nàng không sai, nhưng cũng chỉ trúng một nửa.

“Ta đã bảo, loại nữ nhân như ngươi phải bị dìm lồng heo.”

Ta khinh bỉ nhổ nước bọt vào mặt nàng:

“Ngươi tưởng ai cũng xem hắn như chí bảo? Kẻ ngu muội như hắn…”

“Kẻ nào ngu muội?”

Mạnh Thanh chẳng rõ đã nấp trong bóng tối nghe bao lâu, giờ mới nhịn hết nổi, lên tiếng cắt lời.
Hắn bước ra, dọa Châu Nhược á khẩu.

“Biểu ca…”

Nàng ta toan níu tay, bị hắn hất sang bên. Giọng hắn lạnh lẽo như băng:

“Ta đã nói, đừng động đến nàng.”

Châu Nhược thét:

“Rốt cuộc vì sao chứ, biểu ca? Vì nàng giống ả hát xướng năm xưa ư?”

“Ngươi nên nhớ kỹ, ả hát xướng mà ngươi nói đó, từng cứu mạng ngươi.”

Mạnh Thanh chẳng buồn đôi co với nàng, phất tay bảo thủ hạ lôi đi.
Sau đó hắn quỳ xuống cởi trói cho ta, giọng có phần bất mãn:

“Ta ngu muội ư? Ngươi thấy mặt ta đẹp quá chắc?”

Ta bĩu môi, không phải sao?

Ta vờ hỏi:

“Thế sao công gia lại ở đây?”

“Ta gửi nàng bao nhiêu lá thư, nàng chẳng đáp. Tưởng mình thoát được ư? Ngươi tưởng một nữ tử, cho dù có chút tiền, là có thể sống yên ổn?”

Hắn nhìn ta chằm chằm. Ta biết.
Mạnh Thanh trách ta không biết điều:

“Bao nhiêu cô nương xếp hàng cầu được vào phủ ta, ngược lại ngươi giả vờ cao giá.”

Ta cúi đầu không đáp. Hắn vỗ nhẹ sau gáy ta, bảo ta đứng lên.
Ta ngập ngừng bóp mấy ngón tay, nhỏ giọng:

“Chân nhũn rồi, đỡ ta.”

Hắn phì cười, bế bổng ta, mắt ánh lên vẻ bông đùa, ghé tai nói:

“Ta còn tưởng nàng chẳng biết sợ, một kẻ ngốc nữa chứ.”

Giọng hắn trầm xuống:

“Kế tiếp muốn đi đâu, cứ bảo ta.”

Ta lườm hắn một cái, ta còn lựa chọn được chăng?
Nhìn nét mặt ta, hắn bỗng cười đắc ý.
Lời lẽ như dụ dỗ:

“Theo ta, ta sẽ đối xử tốt với nàng, mãi mãi thật tốt.”

20.
Từ sau khi Mạnh Thanh cứu ta, ta bèn bám chặt lấy hắn, không dám rời nửa bước.
Trước kia ta dùng mồi câu dần dần, giữ khoảng cách lửng lơ. Nay được ta tin tưởng nương tựa, hắn hưng phấn đến lú mị, hễ ta đòi gì, hắn liền chiều tất.

Lần ấy, hắn dẫn ta về phủ, bảo sắp bàn chuyện chính sự. Ta đưa ra đòi hỏi:

“Chuyện của đám nam nhân các người, ta cũng chẳng muốn nghe. Nhưng ngươi phải để ta được thấy ngươi, các ngươi sang vườn nói đi. Ta ngồi xa xa trông là được chứ?”

Hắn cười đáp:

“Đều tùy nàng.”

Ta dựa vào xích đu trong sân, chăm chăm không rời mắt khỏi họ.

Người Hồ hàn huyên độ chốc, đề tài câu chuyện chuyển sang phủ Thái úy họ Châu.

“Công gia, dù sao phủ ta cũng là chỗ thân thích với phủ Thái úy họ Châu, đã nhiều năm cùng chung lợi ích. Nay ngài đẩy bọn họ ra tiền tuyến đỡ đòn, có phải…”

Mạnh Thanh lạnh lùng liếc qua, khiến kẻ nọ không dám nói thêm.

“Chỉ là không rõ, đến lúc ấy làm sao nói rõ với cô nương nhà họ Châu?”

“Giải thích ư? Ta cần giải thích với một kẻ chết sao?”

Vẻ mặt Mạnh Thanh trống rỗng, nhắc tới Châu Nhược mà giống như chỉ nói về một con kiến lướt ngang đường.

Tuy ta không hề cảm thông cho Châu Nhược, nhưng trông dáng điệu Mạnh Thanh, bụng dạ ta không khỏi dậy sóng.
Nam nhân này vô tình đến mức khiến người khác ghê tởm.
Ngày hắn vứt bỏ ta, thần sắc cũng hệt như bây giờ.
Cao quý như Châu Nhược mà vào mắt hắn vẫn mặc sức chém giết. Huống hồ khi xưa, “Mạnh Loan Loan” đối với hắn e còn chẳng đáng là gì.

Ta cúi đầu cười khổ, chẳng buồn nhìn nữa. Quay đầu ra xa, thoáng trông Tất Hồi đứng bên hành lang dõi mắt về phía này.
Nghe đồn gần đây lão Quốc Công họ Mạnh đối đãi chàng hết sức ân cần, quyết kéo chàng về phe mình.
Hình như… cũng chỉ nửa tháng nay thôi.
Trên cằm chàng lún phún một đoạn râu. Ta hơi ngứa tay, muốn giúp chàng cạo thử.

Chốc lát, hành lang bỗng xuất hiện một bóng hồng, Khúc Doanh xách váy chạy đến cạnh Tất Hồi.
Chàng thở dài, xoay gót rời đi.