HẸN NÀNG KIẾP SAU

10.

Giang Trầm Nguyệt cảm thấy sống mũi cay xè, trái tim quặn thắt đến cực hạn. Dù Giang gia bạc nhược, nhưng vẫn còn những trung thần hi sinh vì xã tắc.

Nàng trịnh trọng cúi mình thi lễ với vị quan lương trước mặt:
“Ta, Trầm Nguyệt công chúa, thay mặt Giang gia tạ ơn đại nhân!”

Đây là điều duy nhất nàng có thể làm với tư cách một công chúa của Giang gia.

Từng xe lương lớn lần lượt được chuyển ra ngoài. Giang Trầm Nguyệt dõi theo đội hộ tống lương thảo rời đi, đợi khi bóng cuối cùng khuất dạng, nàng tức tốc quay ngựa trở về kinh thành.

Cùng lúc đó, quân đội dưới trướng Tạ Vô Châu đã áp sát ngoài thành U Châu. Tinh thần trong doanh trại rã rời, khiến hắn cũng thêm nặng nề lo lắng. Những ngày gần đây, binh sĩ chỉ đủ cầm cự bằng vỏ cây hay chút lương thực ít ỏi. Nếu không giành lại U Châu, cả đại quân sẽ chết đói nơi sa trường này.

“Đại tướng quân! Xin hãy lệnh tấn công thành, nhân lúc còn chút sức lực sau cuối. Thà liều chết cũng còn hơn!”

“Đúng thế! Thà hy sinh oanh liệt ngoài chiến trường, còn hơn chết đói trong vô vọng trước cổng U Châu!”

Tiếng hô vang rền từ đám tướng sĩ bên ngoài đại trướng.

Tạ Vô Châu siết tay thật chặt, suy nghĩ hồi lâu rồi hạ quyết tâm ra lệnh. Nhưng đúng lúc đó, viên quan lương tái mét nhưng cực kỳ phấn khởi chạy vào:

“Tướng quân! Có lương thực rồi! Đoàn tiếp tế vừa đến, các huynh đệ chúng ta từ nay không còn phải gặm vỏ cây nữa!”

Hắn vội vã chạy ra ngoài, nhìn thấy từ xa đoàn xe chở lương nối đuôi kéo đến, thật sự là có lương thực! Niềm hân hoan dâng trào, nhưng giữa niềm vui, nét mặt hắn vẫn thấp thoáng nghi hoặc. Rõ ràng hôm qua tin báo rằng hoàng đế đã cự tuyệt mở kho, vậy mà hôm nay lương lại đến?

Trong lòng hắn nảy sinh dự cảm bất an, song không đủ thời gian để suy xét. Chiến sự gấp gáp, hắn lập tức ban lệnh:
“Hãy cho quân ăn uống tẩm bổ, ba ngày sau chúng ta tổng tấn công!”

Tiếng hò reo khắp doanh trại dậy sóng. Hắn chậm rãi đưa tay chạm vào chiếc hộ tâm giáp mà Giang Trầm Nguyệt tặng, trong mắt hiện lên nét xao động khó tả.

Cách đó ngàn dặm, trong hoàng cung.

Trên người đầy vết thương, Giang Trầm Nguyệt bị áp giải vào Kim Loan điện. Hoàng đế trên cao nổi cơn thịnh nộ, bá quan văn võ phía dưới ai nấy đều nhìn nàng bằng ánh mắt bất mãn.

Thừa tướng hàng đầu lạnh lùng quát:
“Trầm Nguyệt công chúa dám giả truyền thánh chỉ, lén mở kho lương, ngươi có biết đây là tội phản nghịch không?!”

Phản nghịch ư?

Nàng lặng lẽ quan sát đại điện Thái Cực hoa mỹ, chợt bật cười giễu, tiếng cười vang lên kéo dài đầy chua chát.

Toàn bộ triều đình chết lặng.

Nàng cười như kẻ điên, khi tiếng cười tắt, đôi mắt sáng quắc quét qua hàng người trong điện, không hề nao núng:
“Nói tới tội lỗi, các ngươi mới là kẻ tội đồ—một bọn quan lại hưởng an nhàn trong kinh thành, khoanh tay nhìn đất nước lâm nguy!”

“Các ngươi suốt ngày rao giảng đạo lý nào là quốc gia hưng vong, quân thần đồng trách nhiệm, viết đầy sách vở, nhưng đến lúc giặc đến cổng thành, ai dám đứng ra liều mình bảo vệ giang sơn?!”

Cả đại điện lặng ngắt.

Nụ cười trên môi nàng đầy mỉa mai:
“Một lũ ngụy quân tử ngoài mặt nghiêm trang, bên trong hèn kém!”

Nói đến đây, nàng ngẩng đầu, tia nhìn sắc bén hướng về bậc đế vương trên ngai rồng:
“Tất nhiên, nếu xét tội nặng nhất, ấy là tội của phụ hoàng!”

“Ngươi láo xược!” Thừa tướng quát lớn.

Nhưng nàng không rút lui. Những lời uất nghẹn kiếp trước giờ tuôn ra như dòng thác:
“Phụ hoàng! Người hoang dâm vô đạo, không phân trắng đen, thưởng phạt bất minh!
“Người dung túng lũ tham quan, mặc dân lầm than, Giang Quốc sao tránh khỏi diệt vong dưới triều vua hủ bại như vậy?!”

Tiếng thét của nàng vang vọng trong Kim Loan điện.

Hoàng đế đập mạnh tay xuống long ỷ, nổi giận:
“Trầm Nguyệt công chúa giả truyền thánh chỉ, lừa vua phản nghịch, tội không thể tha! Đúng Ngọ hôm nay, treo cổ thị chúng!”

Đám quan thi hành đồng thanh hô to:
“Tuân lệnh!”

Đến giờ Ngọ ba khắc, ánh dương rực cháy vàng rực trên bầu trời.

Khi bị quan sai dẫn ra pháp trường, Giang Trầm Nguyệt như nghe lờ mờ tiếng vó ngựa vọng lại từ xa, thông báo tin thắng trận:
“Báo!! Tạ tướng quân đánh thắng Hung Nô, đã giành lại được U Châu!”

Khoảnh khắc đó, trái tim nàng—thứ vẫn treo lơ lửng kể từ khi Tạ Vô Châu xuất quân—cuối cùng cũng thả lỏng. Dẫu sao, kiếp này nàng đã giữ được mạng hắn. Nàng tin, với thực lực của Tạ Vô Châu, nhất định hắn có thể bảo vệ dân chúng Giang Quốc.

Sợi dây thừng lạnh lẽo quàng lên cổ, giống hệt dải lụa trắng đời trước nàng dùng để tự sát, từng chút từng chút đoạt đi hơi thở cuối cùng của Giang Trầm Nguyệt.

Đại quân chiến thắng ca khúc khải hoàn. Càng tới gần kinh thành, linh tính bất an trong lòng Tạ Vô Châu càng dữ dội.

Phó tướng mặt nặng trịch:
“Tướng quân, tuy thắng trận, nhưng hoàng đế hôn quân ắt sẽ lại cướp binh quyền của ngài. Hắn ngu muội khiến dân lầm than, hà cớ gì ngài không nhân cơ hội này dựng cờ khởi nghĩa, mang lại một Giang Quốc mới thái bình cho muôn dân?”

Đôi mắt Tạ Vô Châu thâm trầm, không đáp. Trong đầu hắn chỉ nghĩ tới Giang Trầm Nguyệt.

Hắn biết, nếu thật sự tạo phản, nàng ắt sẽ mắng chửi hắn không tiếc lời, hận hắn thấu xương, thậm chí quyết giết hắn cũng nên.

Nhưng một khi đã khởi binh, lời hứa “hòa ly” mà nàng hằng khao khát chẳng phải cũng vô nghĩa ư?

Tiếng chuông vang lên từ tường thành xa xa.

Bong… Bong… Bong…

Mỗi tiếng chuông như nện thẳng vào tim hắn, nỗi lo sợ càng lúc càng đậm. Khi đại quân tới trước cổng thành, ngạc nhiên thay—dân chúng đón mừng thường ngày nay chẳng thấy đâu, cả khu cổng thành vắng ngắt.

Dự cảm chẳng lành càng thêm mãnh liệt. Đang định vào thành thì từ đám cỏ rậm, có người lao ra hớt hải:

“Phò mã! Đừng vào! Hoàng đế đã bày trận trong thành, chỉ chờ ngài bước vào rồi giết ngài!”

Cả quân đội sửng sốt. Tạ Vô Châu nhận ra kẻ này là quản sự phủ công chúa, liền gặng hỏi:
“Công chúa đâu?”

Nghe câu ấy, quản sự giàn giụa nước mắt, quỳ sụp xuống chỉ về phía tháp chuông:
“Công chúa vì mở kho lương cho ngài, phải giả truyền thánh chỉ, bị hoàng đế xử tội. Thi thể người vẫn treo trên tường thành, chưa được an táng…”

Tim hắn như bị búa tạ nện thẳng, đau đến mức không thể thở. Toàn thân đông cứng, máu dường như ngừng chảy. Hắn từ từ ngước nhìn về phía tháp chuông.

Nơi ấy, nổi bật một vệt áo đỏ bay phấp phới trong gió, lơ lửng giữa không trung.

Đột nhiên, một cơn gió lớn ập đến, hất thi thể cứng đờ của nàng va vào chuông đồng.

Bong…

Tiếng chuông chát chúa như cắt xuyên màng nhĩ, dội thẳng vào lòng hắn. Thế giới xung quanh trở nên méo mó, mờ mịt, chỉ còn lại nỗi đau xé ruột.

11

“Đó là… âm thanh công chúa nghênh đón ta trở về sao…”

Mắt Tạ Vô Châu phút chốc đỏ vằn tơ máu.

Hắn thúc ngựa, định phi lên tường thành nhưng bị phó tướng hết sức cản:
“Tướng quân! Xin ngài bình tĩnh! Bên trong có mai phục, không thể xông bừa được!”

Dải áo đỏ trên tường thành đen kịt hiện ra vô cùng chói mắt, như cứa vào thị giác mỗi người. Tạ Vô Châu ghìm cương, đáy mắt đỏ au dời xuống cánh cổng trống trải bên dưới. Cảm giác do dự cuối cùng cũng biến mất, chỉ còn lại sự kiên định.

“Chư vị tướng sĩ, có nguyện theo ta công phá kinh thành không?!”

Phó tướng gần như hiểu ý: “Ý ngài là…?”

Tạ Vô Châu hướng ánh nhìn lên hình hài đỏ thẫm trên tường, gật đầu.

Phó tướng quay đầu hô lớn: “Chúng ta thề theo tướng quân đến cùng!”

“Thề chết theo tướng quân!”

Hàng vạn binh sĩ đồng thanh như sấm dậy. Quân cấm vệ chỉ quen an nhàn trong kinh, sao địch lại đội quân dạn dày trận mạc? Chỉ trong chớp mắt, đạo quân của Tạ Vô Châu phá tan mũi tên phòng thủ trên tường.

Khi mọi người chuẩn bị kéo vào hoàng cung, chính Tạ Vô Châu dẫn đầu vọt thẳng lên tường thành.

“Trầm Nguyệt…”

Lần đầu tiên hắn gọi tên nàng bằng giọng dịu dàng đến vậy, mà hoàn cảnh sao quá đỗi bi thương. Hắn run rẩy nâng thân thể nàng xuống. Gương mặt mỹ miều ngày nào nay phủ đầy khí lạnh, cổ hằn vết siết thật chướng mắt.

Đôi mắt hắn toé vằn tơ máu, từng từ buông ra nghẹn ngào:
“Nàng chẳng phải luôn ghét ta ư… Nàng không phải muốn xa ta sao… Cớ gì vì ta lại làm đến mức này? Vì sao chứ, Giang Trầm Nguyệt…”

Nhưng người đang yên giấc vĩnh hằng ấy mãi chẳng thể đáp lại bất kỳ điều gì.

Trong hoàng cung.

Các vũ cơ còn đang múa ca, hoàng đế nghiêng mình trên long sàng, xung quanh ba mỹ nhân hầu hạ. Đúng lúc ấy, một thị vệ hoảng loạn xông vào:

“Bệ hạ! Có chuyện lớn rồi!”

Chúng vũ cơ dạt ra, hoàng đế cau mày gắt: “Nói!”

“Tạ… Tạ tướng quân khởi binh tạo phản! Hắn đã đánh tới cổng Tuyên Vũ, sắp phá thẳng Thái Hòa điện!”

‘Choang!’ Chén rượu rơi xuống vỡ tan. Hoàng đế gạt tay mỹ nhân, từ vẻ say mê hoan lạc biến thành hoảng hốt tột độ. Tiếng gào, tiếng vũ nữ chạy tán loạn, cả hoàng cung rối loạn.

Tạ Vô Châu dẫn quân tiến vào tẩm điện. Hoàng đế giật lùi, dựa sát vào long sàng, hai mắt trừng trừng. Thanh kiếm trong tay hắn vung lên, từng bước áp sát.

Hoàng đế vẫn cố giữ chút oai nghi:
“Tạ Vô Châu! Ngươi dám làm loạn?!”

Hắn nghiến răng, giọng như rít qua kẽ:
“Nếu không vì người ban chết cho Trầm Nguyệt, ta đã chẳng đến mức này!”

Trong đôi mắt đỏ như máu của hắn, tựa lửa địa ngục đang bùng cháy. Lưỡi kiếm chém xuống, máu bắn tung tóe.

Triều đại Nguyên Ninh của Giang Quốc kết thúc. Dưới sự hoan hô của muôn dân, Tạ Vô Châu lên ngôi, trở thành quân chủ đời mới, niên hiệu Bình Khang.

Sau khi đăng cơ:

Tạ Vô Châu mau chóng thanh trừ đám gian thần triều cũ. Giang Quốc mới dưới quyền hắn chú trọng cân bằng văn – võ, hai bên nương tựa, nhất tề dùng văn trị nước, dùng võ dẹp loạn.

Mọi việc đâu vào đó, việc đầu tiên hắn làm là ban chiếu chỉ: Phải an táng Giang Trầm Nguyệt bằng nghi lễ hoàng hậu.

Vừa nghe lệnh này, có kẻ chầu đình phản đối:
“Bệ hạ, Giang Trầm Nguyệt chỉ là công chúa tiền triều, lấy nghi thức hoàng hậu an táng e rằng không thích hợp.”

“Không thích hợp chỗ nào?” Đôi mắt Tạ Vô Châu lạnh băng, ánh nhìn lướt đến kẻ kia như muốn xuyên thấu. “Nếu không nhờ số lương thực nàng liều mạng đổi lấy, trẫm hôm nay e chẳng còn mạng mà ngồi đây!”

Cả triều đường lặng như tờ.

Rồi có vị đại thần lớn giọng đồng tình:
“Bệ hạ anh minh! Dù nàng là công chúa tiền triều, nhưng những lời nàng nói khi bị xử tội đã đánh thức chúng thần, nàng xứng đáng với nghi lễ hoàng hậu.”

Triều thần nhất thời im thin thít. Như thế, lễ tang dành cho Giang Trầm Nguyệt được quyết định.

Ngày cử hành tang lễ.

Cũng là lần đầu tiên từ khi đăng cơ, Tạ Vô Châu trở về phủ công chúa. Vừa bước vào, hắn cảm thấy trống trải lạnh lẽo bao trùm.

Thị nữ kể lại, trước khi tới kho lương, Giang Trầm Nguyệt đã cho lui toàn bộ người hầu, không muốn ai bị liên lụy.

Lòng hắn đau thắt.

Hắn đứng rất lâu ngoài sân, như thể chỉ cần ngoảnh đầu là trông thấy nàng đang ngồi trong thiện phòng, mỉm cười gọi hắn về dùng bữa. Tựa hồ nàng chưa từng rời xa nơi này.

Nén chặt nỗi bi ai, hắn chậm rãi bước vào gian phòng hai người từng ở. Không người quét dọn đã nhiều ngày, mạng nhện và bụi phủ đầy. Trên bàn, một phong thư được chặn dưới nghiên mực đập vào mắt hắn.

Tạ Vô Châu nghe tim như nghẹn lại, chậm chạp tiến tới. Trên bì thư, ba chữ thanh thoát đập vào mắt: Thư hòa ly.

[ TOÀN VĂN HOÀN]